Abstract
Genetics studies the inheritance of genetic information encoded by the base pair
sequence and its variants. Sequence variants can have severe consequences as
seen in genetically inherited diseases (e. g. osteogenesis
Imperfecta, hypophosphatasia). On the other hand, epigenetics deals with
inherited and dynamically reversible modifications of chromatin without changing
the base pair sequence, resulting in a change in phenotype without a change in
genotype. These modifications primarily exert their effects by influencing gene
expression. Initially, the definition of epigenetics exclusively comprised
inherited changes that persist across several generations without changes in the
DNA sequence. This definition has been extended to include also dynamic and
partially reversible changes that occur more short-term. These gene modulatory
effects introduce new levels of complexity and are crucial determinants of cell
fate and organismal development. With its length of approximately two meters,
human DNA has to be compacted to fit into the nuclei and fulfill its functions.
DNA is wrapped around histone octamers into so-called nucleosomes. DNA,
histones, and other DNA-associated proteins together form what is called
chromatin. DNA packaging is achieved by variable degrees of chromatin
condensation depending on cell type and context. Epigenetic transcriptional
regulation modifies the affinity and accessibility of cis-regulatory elements
(CREs) for transcription factors and the basic transcriptional machinery and
governs interaction between CREs. CREs include promoters, enhancers, silencers,
and insulators and are potent modulators of gene expression impacting core cell
biological processes such as proliferation and differentiation. Chromatin
looping and remodeling by differential covalent modifications of DNA
(e. g., methylation or hydroxylation) and histone tails
(e. g., acetylation or methylation) elicit fundamental
changes in CRE accessibility, thus impacting gene expression. Chromatin looping
depends on a specialized machinery including cohesins. Chromatin modifications
are mediated by specific enzymes like DNA methylases (DNMTs), histone-modifying
enzymes, like histone methyl- and acetyltransferases (KMTs, HATs/KATs),
and histone demethylases and deacetylases (KDMs, HDACs). It becomes increasingly
evident that epigenetic (dys)regulation plays a decisive role in physiology and
pathophysiology, impacting many age-related diseases like cancer and
degenerative pathologies (e. g., osteoporosis,
Alzheimer’s, or Parkinson’s) in a significant fashion. Recently,
small-molecule inhibitors of chromatin-modifying enzymes (e. g.,
vorinostat) have been identified and successfully introduced in therapy.
Significant progress in high-throughput sequencing technologies and big data
analysis has broadened our understanding of noncoding (nc) RNAs and DNA sequence
regions in (post-)transcriptional regulation and disease development. Among
ncRNAs that play vital roles in gene expression are micro- (miRs) and long
noncoding RNAs (lncRNAs; e. g., XIST or HOTAIR). By interacting
with the coding genome, these RNAs modulate important genetic programs.
Interfering RNAs can, for example, enhance the post-transcriptional degradation
of transcripts, altering their translation, or assist in the recruitment of
chromatin-modifying enzymes to regulate transcription. They can also be packaged
into extracellular vesicles as cargo and thus deliver critical information to
the microenvironment or even systemically to distant tissues. Therefore, ncRNAs
represent a novel playground for therapeutical investigations and supplement
epigenetic mechanisms of gene regulation while being subject to epigenetic
regulation themselves. Last but not least, dysregulated ncRNAs can also
propagate disease. Until recently, the detection of epigenetic phenomena
necessitated invasive diagnostic interventions. However, with the arrival of
so-called “liquid biopsies” an analysis of circulating cell-free
DNA fragments (cfDNA) and RNAs as well as vesicle-packed RNAs through minimal
invasively drawn blood samples can be obtained. Such
“fragmentomics” and RNAomics approaches on peripheral blood will
ultimately serve as diagnostic tools for personalized clinical
interventions.
Zusammenfassung
Die Genetik befasst sich mit der Erforschung der Vererbung und mit Varianten der
Basenpaarfolge innerhalb unseres Genoms. Sequenzvarianten können
schwerwiegende Folgen für den Organismus haben, wie man sie bei
genetisch vererbten Krankheiten sieht wie z. B. Osteogenesis
Imperfecta-oder Hypophosphatasie. Die Epigenetik hingegen befasst sich mit der
Erforschung von teilweise vererbten und dynamischen Modifikationen des
Chromatins, die über Veränderungen der Genexpression ohne eine
Veränderung der zugrundeliegenden DNA-Sequenz zu einer
Veränderung des Phänotyps führen können.
Ursprünglich umfasste die Definition der Epigenetik
ausschließlich vererbte Veränderungen, die über mehrere
Generationen bestehen bleiben. Diese Definition wurde erweitert und umfasst nun
auch dynamische und teilweise reversible Veränderungen, die eher
kurzfristig auftreten. Was auf den ersten Blick wie eine Einführung von
Unschärfe erscheint, führt neue Ebenen der Komplexität
epigenetischer Phänomene ein und ähnelt viel mehr der Dynamik
von Veränderungen in einem individuellen Leben eines Organismus. Die
menschliche DNA, mit ihrer Länge von etwa 2 m, ist je nach
Zelltyp und Zellkontext variabel verpackt. Die DNA-Verpackung wird erreicht,
indem die DNA periodisch um Histon-Oktamere zu sogenannten Nukleosomen
(147 bp/Nukleosom) gewickelt wird. DNA, Histone und andere
DNA-assoziierte Proteine bilden zusammen das so genannte Chromatin.
Epigenetische Regulation modifiziert die Affinität und
Zugänglichkeit von cis-regulatorischen Elementen (CREs) für
Transkriptionsfaktoren und die grundlegende Transkriptionsmaschinerie. CREs
umfassen Promotoren, Enhancer, Silencer und Insulatoren und sind
mächtige Modulatoren der Genexpression, die zentrale zellbiologische
Prozesse wie Proliferation und Differenzierung beeinflussen.
Chromatin-Remodelierung, differentielle chemische Modifikationen der DNA
(z. B. Methylierung oder Hydroxylierung) und der Histonschwänze
(z. B. Acetylierung oder Methylierung) bewirken fundamentale
Veränderungen in der Zugänglichkeit von CREs und beeinflussen so
die Chromatinstruktur und die Genexpression. Diese Modifikationen werden durch
spezifische Enzyme wie DNA-Methyltransferasen (DNMTs), histonmodifizierende
Enzyme wie Histon-Methyl- und -Acetyltransferasen (KMTs, HATs/KATs) und
Histon-Deacetylasen und -Demethylasen (KDMs, HDACs) katalysiert. Es wird immer
deutlicher, dass epigenetische (Dys-)Regulation eine wichtige Rolle in der
Physiologie und Pathophysiologie spielt und die Entwicklung von Krankheiten in
erheblichem Maße beeinflusst, darunter viele altersbedingte Krankheiten
wie Krebs und degenerative Pathologien (z. B. Osteoporose, Alzheimer
oder Parkinson). In jüngster Zeit wurden niedermolekulare Inhibitoren
von chromatinmodifizierenden Enzymen (z. B. Voronistat) identifiziert
und erfolgreich zur Behandlung von Krankheiten eingesetzt. Große
Fortschritte in der RNA-Sequenzierungstechnologie mit hohem Durchsatz und der
Big-Data-Analyse haben unser Verständnis von nicht-kodierender RNA und
DNA-Sequenzregionen in der Transkriptionsregulation und Krankheitsentwicklung
erweitert und vertieft. Zu den nichtcodierenden RNAs, die eine wichtige Rolle
bei der Genexpression spielen, gehören micro- (miRs) und lange
nichtcodierende RNAs (lncRNAs; z. B. XIST oder HOTAIR). Durch
Interferenz mit dem kodierenden Transkriptom modulieren solche RNAs wichtige
genetische Programme. Interferierende RNAs können z. B. den
Abbau von kodierenden Transkripten verstärken und so deren Translation
verändern oder bei der Rekrutierung von chromatinmodifizierenden Enzymen
zur Regulierung der Transkription helfen. Sie können auch als Fracht in
extrazelluläre Vesikel verpackt werden und so wichtige Informationen an
die Mikroumgebung oder sogar systemisch an entfernte Gewebe liefern. In diesem
Sinne stellt die RNA-Welt ein neues Feld möglicher therapeutischer
Interventionen dar. Nichtkodierende RNAs ergänzen somit epigenetische
Mechanismen der Genregulation, auch wenn sie nicht primär als
epigenetische Mechanismen angesehen werden. Sie fügen der Genexpression
ohne Mutation eine weitere Komplexitätsebene hinzu und unterliegen
selbst epigenetischen Veränderungen. Nicht zuletzt können
dysregulierte nichtkodierende RNAs auch Krankheiten fördern. Bis vor
kurzem erforderte der Nachweis von epigenetischen Phänomenen invasive
diagnostische Eingriffe. Mit dem Aufkommen sogenannter „Liquid
Biopsies“ ist jedoch eine Analyse zirkulierender zellfreier
DNA-Fragmente (cfDNA) und RNAs sowie vesikulärer RNAs durch
minimal-invasiv entnommene Blutproben möglich. Solche
„Fragmentomics“- und RNAomics-Ansätze aus peripherem
Blut werden in Zukunft immer mehr verfeinert und dienen letztlich als
diagnostisches Werkzeug für personalisierte klinische
Interventionen.
Key words
Epigenetics - noncoding RNAs - Bone biology
Schlüsselwörter
Epigenetik - nichtkodierende RNAs - Knochenbiologie