Der Zwischenkieferknochen und Goethes Mephistopheles*

Zusammenfassung

Als berühmtester Mediziner und Anatom der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts galt der Holländer Petrus Camper. Seine als Dogma weit verbreitete Theorie besagte, dass sich der Mensch vom Tier anatomisch durch das Fehlen des Zwischenkieferknochens unterscheide, der das Merkmal des Unterschieds zwischen Mensch und Affe darstelle. Dieser Theorie stellte Goethe seine eigenen Überlegungen und Beobachtungen entgegen. Und durch „Nachdenken und Zufall” entdeckte er am 27. 3. 1784 den Zwischenkieferknochen am Menschenschädel. Um dem berühmten Anatomen seine erregende Entdeckung vorzustellen, wollte er die Beziehungen seines Freundes Johann Heinrich Merck aus Darmstadt zu Petrus Camper benutzen. Merck jedoch verzögerte die erbetene Übersendung des Manuskripts, minderte in einem Begleitschreiben Goethe und die Bedeutung seiner Abhandlung erheblich herab, leitete die Antwortbriefe Campers nicht weiter und zog in der Zwischenzeit aus Goethes Arbeit noch Nutzen für eigene Veröffentlichungen. Erst spät erfuhr Goethe vom intriganten und gemeinen Spiel seines „guten Freundes” und fühlte sich von ihm enttäuscht und betrogen.

In seiner Tragödie „Faust” stellt Goethe dem Dr. Faust die Gestalt des Mephistopheles entgegen - den stets das Böse wollenden Geist, der stets verneint. Es spricht sehr vieles dafür, dass in dieser Gestalt die Person des Johann Heinrich Merck wiederzuerkennen ist und Goethes Entdeckung des menschlichen Zwischenkieferknochens daran teil hatte, die Geburt der heutigen Gestalt des Mephistopheles zu induzieren.

Summary

The greatest anatomist of the second half of the 18th century was considered to be Petrus Camper from Holland. His theory - widespread as a dogma - stated that the anatomical difference between man and animal was the missing intermaxillary bone in man, this being the distinguishing feature between man and monkey. Against this theory Goethe set his own reflections and observations, and on March 27th 1784 he found, by “reflection and coincidence”, the intermaxillary bone in the human skull. In order to present his exciting discovery to the famous anatomist, he wanted to use as an intermediary his good friend Johann Heinrich Merck from Darmstadt who was in contact with Petrus Camper. But Merck delayed the requested forwarding of the manuscript, belittled Goethe and the significance of his treatise considerably in an accompanying letter, did not forward Camper's replies, and in the meantime even took advantage of Goethe's treatise for his own publications. It was only late that Goethe became aware of the scheming and mean behaviour of his „good friend”, and he felt disappointed and betrayed by Merck.

In Goethe's dramatic poem „Faust”, Dr. Faust is confronted with the figure of Mephistopheles - the spirit who always plans evil and always denies. There is enough evidence to believe that the person of J. H. Merck can be recognized in this figure, and that Goethe's discovery of the human intermaxillary bone had its part in creating the figure of Mephistopheles as we know it today.