From assessment to action: A randomised controlled trial of the effectiveness of a holistic diagnostic to enhance work ability

Abstract

Purpose

Employees can benefit from multimodal work-related intervention strategies. This randomised controlled trial tested the effectiveness of an integrative diagnostic service used to clarify intervention needs of employees with endangered work participation (German Clinical Trials Register: DRKS00027577).

Methods

Employees with health restrictions and limited work ability were included and received an initial consultation with their occupational health physician. With computer-generated allocation lists, they were randomised to the treatment arms. The intervention group (IG) immediately attended a two-day assessment in a rehabilitation centre and then received follow-up consultations at the workplace. The control group (CG) started the two-day assessment six months after randomisation. Questionnaire data were collected from participants at their initial consultation and after six months. The primary outcome was the subjective work ability of the participants (Work Ability Score; 0–10 points). Secondary outcome measures included working conditions and sick leave duration.

Results

Data from 61 participants (IG: n=32) were analysed. A clinically important but statistically nonsignificant difference was found between IG and CG, including a moderate effect size for work ability (difference=1.15: 95% CI: −0.05 to 2.35; p=0.061). Clinically relevant differences were observed for sick leave duration in weeks (difference=−4.00: 95% CI: −7.49 to −0.51; p=0.025) and job insecurity (difference: −16.40; 95% CI: −29.82 to −2.99; p=0.017).

Conclusions

Our results suggest that the intervention led to a reduction in sick leave and improvements in job security and work ability. The effectiveness of the intervention depends largely upon whether the needs of individuals and the requirements of workplaces are taken into consideration. Participants could be selected by occupational physicians on the basis of the occupational skill level. Further research should consider the long-term effects and health economic analyses and structural requirements for a nationwide implementation, as well as employers’ perspectives.

Zusammenfassung

Ziel der Studie

Erwerbstätige können von multimodalen, arbeitsplatzorientieren Interventionsstrategien profitieren. Die randomisierte kontrollierte Studie prüfte die Wirksamkeit einer integrativen Leistung zur Entwicklung von Handlungsempfehlungen bei gefährdeter beruflicher Teilhabe (Deutsches Register Klinischer Studien: DRKS00027577).

Methodik

Eingeschlossen wurden Mitarbeitende mit gesundheitlichen Einschränkungen und eingeschränkter Arbeitsfähigkeit. Alle Personen erhielten ein betriebsärztliches Erstgespräch. Teilnehmende wurden anhand computergenerierte Zuteilungslisten zufällig den Behandlungsarmen zugeteilt. Die Interventionsgruppe (IG) nahm zeitnah an einem zweitägigen Teilhabeassessment und anschließend an betrieblichen Nachsorgegesprächen teil. Die Kontrollgruppe (KG) erhielt das Angebot nach sechs Monaten. Fragebogendaten wurden im Erstgespräch und nach sechs Monaten erhoben. Primäres Zielkriterium war die subjektive Arbeitsfähigkeit (Work Ability Score; 0– 10 Punkte). Sekundäre Zielkriterien umfassten Merkmale zur Gesundheit, Bedingungen am Arbeitsplatz und Arbeitsunfähigkeitszeiten.

Ergebnisse

Für die Analyse wurden Daten von 61 Teilnehmenden (IG: n=32) berücksichtigt. Zwischen IG und KG zeigten sich nach sechs Monaten ein klinisch bedeutsamer, aber statistisch nicht signifikanter Unterschied mit mittlerer Effektstärke für Arbeitsfähigkeit (Differenz=1,15: 95-%-KI: −0,05 bis 2,35; p=0,061). Klinisch relevante Unterschiede zeigten sich bei Arbeitsunfähigkeitszeiten in Wochen (Differenz=−4,00: 95%−KI: −7,49 bis −0,51; p=0,025) und Arbeitsplatzunsicherheit (Differenz: −16,40; 95−%−KI: −29,82 bis −2,99; p=0,017).

Schlussfolgerungen

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Intervention zu einer Reduzierung von Arbeitsunfähigkeitszeiten und einer Verbesserung von Arbeitsplatzsicherheit und Arbeitsfähigkeit führen kann. Die Wirksamkeit hängt wesentlich davon ab, ob sie den individuellen Bedarf, Anforderungen am Arbeitsplatz und dem beruflichen Anforderungsniveau berücksichtigen. Die Auswahl Teilnehmender könnte durch Betriebsärzt*innen anhand des beruflichen Anforderungsniveaus erfolgen. Weitere Untersuchungen sollten die langfristigen Auswirkungen, gesundheitsökonomische Aspekte und die strukturellen Voraussetzungen für eine bundesweite Implementierung sowie die Perspektive der Arbeitgeber berücksichtigen.

Keywords

work ability - occupational health - work participation - assessment - Rehabilitation

Schlüsselwörter

Arbeitsfähigkeit - Arbeitsmedizin - berufliche Teilhabe - Assessment - Rehabilitation

Publication History

Article published online:
18 September 2025

• References

• 1 The Lancet. The future of work and health. Lancet 2023; 402: 1299
• 2 Eurostat. Duration of working life. 2024;
• 3 Frank J, Mustard C, Smith P. et al. Work as a social determinant of health in high-income countries: past, present, and future. Lancet 2023; 402: 1357-1367
• 4 Eurofound. Living and working in Europe 2023. Luxembourg: Publications Office of the European Union; 2024
• 5 Meyer M, Meinicke M, Schenkel A. Krankheitsbedingte Fehlzeiten in der deutschen Wirtschaft im Jahr 2022. In: Badura B, Ducki A, Baumgardt J, et al., Hrsg. Fehlzeiten-Report 2023: Zeitenwende – Arbeit gesund gestalten. Berlin, Heidelberg: Springer; 2023: 435-520
• 6 OECD. Promoting Health and Well-being at Work: Policy and Practices. Paris: OECD Health Policy Studies, OECD Publishing; 2022
• 7 Goldgruber J, Ahrens D. Effectiveness of workplace health promotion and primary prevention interventions: a review. J Public Health 2010; 18: 75-88
• 8 Hollederer A. Workplace health promotion in Germany for all? Results of the 2018 BIBB/BAuA survey of employed people. Gesundheitswesen 2023; 85: 277-288
• 9 Völter-Mahlknecht S, Rieger MA. Patient care at the interface between rehabilitation and occupational health physicians – a systematic literature review focusing health care organization. Dtsch Med Wochenschr 2014; 139: 1609-1614
• 10 van Vilsteren M, van Oostrom SH, de Vet HCW. et al. Workplace interventions to prevent work disability in workers on sick leave. Cochrane Database Syst Rev 2015; CD006955
• 11 Carroll C, Rick J, Pilgrim H. et al. Workplace involvement improves return to work rates among employees with back pain on long-term sick leave: a systematic review of the effectiveness and cost-effectiveness of interventions. Disabil Rehabil 2010; 32: 607-621
• 12 Hagendijk ME, Zipfel N, Melles M. et al. Patients’ needs regarding work-focused healthcare: a qualitative evidence synthesis. J Occup Rehabil 2024;
• 13 Fauser D, Dötsch S, Langer C. et al. A comprehensive diagnostic service to clarify intervention needs when work participation is at risk: study protocol of a randomized controlled trial (GIBI, DRKS00027577). BMC Health Serv Res 2022; 22: 1142
• 14 Fauser D, Boos N, Dötsch S. et al. Holistic clarification of the need for intervention at the interface of rehabilitation and occupational medicine when work participation is at risk. A feasibility study. Zentralbl Arbeitsmed Arbeitsschutz Ergon 2023; 73: 147-159
• 15 Moher D, Hopewell S, Schulz KF. et al. CONSORT 2010 explanation and elaboration: updated guidelines for reporting parallel group randomised trials. BMJ 2010; 340: c869
• 16 Hoffmann TC, Glasziou PP, Boutron I. et al. Better reporting of interventions: template for intervention description and replication (TIDieR) checklist and guide. BMJ 2014; 348: g1687
• 17 El Fassi M, Bocquet V, Majery N. et al. Work ability assessment in a worker population: comparison and determinants of Work Ability Index and Work Ability Score. BMC Public Health 2013; 13: 305
• 18 Jääskeläinen A, Kausto J, Seitsamo J. et al. Work ability index and perceived work ability as predictors of disability pension: a prospective study among Finnish municipal employees. Scand J Work Environ Health 2016; 42: 490-499
• 19 Nuebling M, Hasselhorn HM. The Copenhagen Psychosocial Questionnaire in Germany: from the validation of the instrument to the formation of a job-specific database of psychosocial factors at work. Scand J Public Health 2010; 38: 120-124
• 20 Löwe B, Wahl I, Rose M. et al. A 4-item measure of depression and anxiety: validation and standardization of the Patient Health Questionnaire-4 (PHQ-4) in the general population. J Affect Disord 2010; 122: 86-95
• 21 Exner V, Keel P. Measuring disability of patients with low-back pain – validation of a German version of the Roland & Morris disability questionnaire. Schmerz 2000; 14: 392-400
• 22 Slesina W. Arbeitsbedingte Erkrankungen und Arbeitsanalyse: Arbeitsanalyse unter dem Gesichtspunkt der Gesundheitsvorsorge. Stuttgart: Enke;; 1987
• 23 Statistische Ämter des Bundes und der Länder. Internationale Bildungsindikatoren im Ländervergleich. 2023; Im Internet: https://www.destatis.de/DE/Themen/Gesellschaft-Umwelt/Bildung-Forschung-Kultur/Bildungsstand/Publikationen/Downloads-Bildungsstand/bildungsindikatoren-1023017237004.html Stand: 06.08.2024
• 24 Paulus W, Matthes B. The German classification of occupations 2010: structure, coding and conversion table. FDZ-Methodenreport. 2013
• 25 Searle SR, Speed FM, Milliken GA. Population Marginal Means in the Linear Model: An Alternative to Least Squares Means. Am Stat 1980; 34: 216-221
• 26 Cohen J. A power primer. Psychol Bull 1992; 112: 155-159
• 27 Boekel I, Dutmer AL, Schiphorst Preuper HR. et al. Validation of the work ability index—single item and the pain disability index—work item in patients with chronic low back pain. Eur Spine J 2022; 31: 943-952
• 28 Reuter M, Rigó M, Formazin M. et al. Occupation and SARS-CoV-2 infection risk among 108 960 workers during the first pandemic wave in Germany. Scand J Work Environ Health 2022; 48: 446-456
• 29 Oakman J, Neupane S, Proper KI. et al. Workplace interventions to improve work ability: A systematic review and meta-analysis of their effectiveness. Scand J Work Environ Health 2018; 44: 134-146
• 30 de Boer AGEM, van Beek J-C, Durinck J. et al. An occupational health intervention programme for workers at risk for early retirement; a randomised controlled trial. Occup Environ Med 2004; 61: 924-929
• 31 Gutenbrunner C, Briest J, Egen C. et al. „Fit for work and life“: an innovative concept to improve health and work ability of employees, integrating prevention, therapy and rehabilitation. J Rehabil Med 2021; 53: jrm00199
• 32 Bethge M, Markus M, Streibelt M. et al. Effects of nationwide implementation of work-related medical rehabilitation in Germany: propensity score matched analysis. Occup Environ Med 2019; 76: 913-919